明成化皇帝在位共23年，即位之初，勤于政务，致使明朝颇有振兴的气象。但是，好景不长，便渐渐沉迷于神仙、佛道和长寿秘术，纵情声色之娱和货利之乐，政务陷入一片迷茫之中。

朱见深最令人捉摸不透的，就是他竟喜欢一个比自己大17岁的宫女，而且终其一生都没有改变。这位宫女就是万贵妃。她的出现造成了明朝第一个外戚乱政的局面。她的亲戚在其庇护下到处抢占民田，而且许多官吏也通过贿赂她而得到了提升，不过万氏对于朝廷的控制比起对内宫的控制就可谓小巫见大巫了。她紧紧笼络住成化皇帝，使得后宫无人敢触犯她的势力。成化皇帝的正宫皇后吴氏，由于与万贵妃发生口角，并动手打了万氏，被打入了冷宫。新皇后王氏也只好曲意逢迎，才得以保住了皇后的位子。由于万贵妃的亲生子早夭，为避免失宠，她开始控制被皇帝临幸的宫女，一旦发现宫女怀有身孕，不是强迫打胎，就是致死。险些使朱见深断了子嗣。

为了讨万贵妃的欢喜，成化皇帝令景德镇烧造了许多小巧的瓷器。如可以在手中把玩的豆彩鸡缸杯，还有用于喝酒的豆彩小酒杯。这些器物都是成化皇帝与万贵妃爱情的见证。在这些器物的底部，都有双蓝方框的底款，内书“大明成化年制”。这些字是成化皇帝亲手所书，与他朝款识绝无类同。

成化瓷器被历代藏家誉为瓷器之冠。其瓷胎洁白细腻，其中氧化铁的含量少，这说明成化官窑对胎釉原料的选择与控制极为严格，故为明代瓷器之冠。成化瓷器无大器，多为杯盘碗盏之类，体型小巧，花样清新。其绘画纹样简单，青花淡雅。

成化瓷器最大的贡献是豆彩器的烧造成功。“豆彩”是指，用釉下青花和釉上五彩共同绘制而成。斗者，凑也。过去，关于豆彩瓷器一直认为是始于成化，其实不然。在景德镇珠山出土的瓷器碎片中，就发现了早在明代宣德年间烧造的豆彩瓷器，说明豆彩早在宣德时就已经烧造成功，只是到了成化才大量烧制而已。

成化豆彩的绘画方法也不同前朝，没有采用永乐、宣德时期广泛采用的没骨画法，而是在已经勾勒好的双线中填彩。这种方法来自前朝景泰年间发明的景泰蓝的绘画工艺，成为成化十分独特的瓷器绘制方法。