中国自古是瓷器大国，唐代以前，历经宋元明清，中国瓷器一直是出口的大宗商品。这部分专门销往国外的陶瓷器就叫“外销瓷”。那时全国各地有数不清的窑场日夜赶工生产外销瓷器，如唐代的长沙窑，宋代的龙泉窑、景德镇窑以及清代景德镇陶瓷等。那么，自古以来，中国的外销瓷究竟有多少？

古代瓷器外销的运输途径有陆路和海路两种。但是由于货船的装载量大，运输成本也相对低廉，常一艘普通中型商船就能装载上万件瓷器，所以“外销瓷”最主要的途径还是海上的“陶瓷之路”，通据史料记载，17世纪输往欧洲瓷器每年超300万件。

据研究，在主要用于出口的宋代广东路瓷器中，一年的总产量可高达一亿三千万件。2007年发掘的浙江龙泉市的龙窑遗址，其规模之大，足见宋代龙泉窑瓷器的数量相当惊人，而作为宋代主要出口瓷器的龙泉窑在欧洲也有相当大的影响。

再参照欧洲贸易公司的记录。17世纪是中国陶瓷出口的鼎盛时期，至明末清初时进入低谷，但是清初又迎来一个输出高峰。据记载，从1602年至1682年，在这短短的80年里，我国瓷器的输出量达1600万件以上。

而据中国水下考古中心的一项报告指出，中国南海海域的沉船不少于2000艘，也不会超过3000艘。据国外一些海事机构的统计，在中国沿海以及中国通往欧洲、西亚的所有航线上沉没的装载瓷器的贸易海船，有记载的就多达2000余艘。

因为瓷器重量大价值高，是远洋航船的理想压舱物，所以来往商船一般都会装载大量瓷器。通常一艘普通中型商船就能装载上万件瓷器，而大型商船装载数十万件更是不在话下。

以越南为例，就有数例数十万件瓷器被打捞出水。1990-1992年被发现和打捞的“头顿”沉船，就发现中国景德镇、汕、德化窑生产的中国外销瓷器6万件(套)；1998-1999年打捞的金瓯沉船，也出水了既有中国传统风格又有欧洲风格的中国清代瓷器5万多件，其中有的青花瓷器落有“大清雍正年制”款。另外，在此期间发现和打捞的“建江”沉船和“占婆岛”沉船中，也都发现了中国以及越南、泰国的瓷器。当时的越南政府还没有意识到这些中国瓷器的真正价值，因此这些沉船上的中国瓷器都被批量拍卖，非常便宜：成批买，100件青花碗只要50美元，100件康熙青花盘大约100美元，单件买，一件青花花卉纹粉盒才10美元，1件26公分的青花盘卖8美元。

对于这些海里打捞起来的外销瓷，业内人士认为，虽然其精美程度不能与官窑瓷器相提并论，但由于来自沉船，具有较明显的历史背景，更有可能发现以往从没见过的古代陶瓷器皿和古代陶瓷品种，所反映出的文化和历史价值不可低估。