最早的门神是神荼郁垒。在雕刻印刷术未发明以前，百姓们多将他们的形象刻在桃符上，挂在门上。

王充《论衡·订鬼》引用《山海经》的内容说：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三干里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，二曰郁垒。主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”在历朝文献中，都有关于神荼郁垒的记载。南北朝时，南朝梁宗懔在他的《荆楚岁时记》中记载，每年正月初一时，荆楚之地的百姓们“造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓门神”。

用神荼郁垒捉鬼的传说，用来镇守家宅、辟邪，以求家人平安。