作为纵横家的鼻祖，鬼谷子的名字一直为人们所熟悉，他的多位弟子也在中国历史上留史清名，以他和他弟子为蓝本的故事也多在后世艺术品上多次出现。2005年在伦敦佳士得艺术品拍卖会上，元青花“鬼谷下山”大罐格外受人瞩目，1568.8万英镑的成交价，创下了中国艺术品拍卖价格的新高，令人欢欣鼓舞。

“鬼谷下山”大罐高27.5cm，径宽33cm，素底厚圈足，肩丰圆，短直颈，唇口稍厚。在罐体上，以鲜活青料绘一清癯道者，乘坐辔以虎、豹之双轮车，尾随两个步行兵卒，行至一溪涧板桥。道者身后跟着一纵马佩弓的少年将军，右手摇一旌旗，上绣“鬼谷”二字。将军身后山石岖，山后转出一位骑驳马的文官，身着朝服、朝冠，左手执笏，回首顾盼，座骑英挺矫健，人物刻划流畅自然， 神韵十足。罐颈绘有一道波浪纹，罐肩绘缠枝牡丹纹，罐底则绘含吉祥纹的莲瓣。

从图案及发色看，该罐是由画艺极其精湛的画师以上等青料绘制，构图则取材于同时期的木刻板画。已知有著录的与该罐同样绘以人物故事的青花罐，世上原本仅存7件，该罐应是从未曾著录过的第8件。该罐颈部所绘的波浪纹可在其它的6只青花罐上见到，并与大卫得基金会所藏，带“至正十一年款”(1351年)的一对青花大瓶上的波浪纹非常相似。8只罐中，有3只罐肩上绘缠枝莲纹，有一只罐绘混合花卉纹，包括本罐有3只罐绘缠枝牡丹纹(波士顿博物馆所藏罐肩上及足部均未加纹带，参看朱裕平著《元代青花瓷》，文物出版社，上海，2000，229页，8-57号)。本罐是8只罐中惟一一件足部莲瓣内绘有吉祥纹者，与“大卫得”对瓶上所绘相似，而其它6只罐莲瓣均内含下垂如意纹。值得一提的是，本罐上的牡丹纹与“大卫得”对瓶瓶足上所绘者也非常相近,由此推测其制作时期极可能近于1351年。　　

大阪市立东洋陶瓷美术馆所藏著名的青花鱼纹罐，与本罐也有许多值得注意的相近之处。从装饰上来说，两罐足部莲瓣均含吉祥纹饰，且火珠纹均是隔瓣出现；颈上波浪纹也极其相似，肩上牡丹纹则不仅相似，其整体布局竟是一模一样。再观察其拉环与修胎，也是十分相近，几乎可说是出于同一工匠之手。虽然两罐装饰主题不同，但其画工均是极为精湛。　　

元朝时期杂剧盛行，而罐的器型正适用于描绘叙事性图案，因此这些罐上时绘有元曲或通俗故事。如东京出光美术馆所藏之罐上所绘“昭君出塞”，便取自马致远《汉宫秋》杂剧。裴格瑟斯基金会藏罐则取材《三国志演义》之“三顾茅庐”。安宅美术馆旧藏罐绘有“周亚夫屯细柳营”一景，出自郑光祖《细柳营》杂剧。绘有相同题材的还有伊东氏收藏的一罐，不幸毁于二次大战间。但从现存照片上可见此罐之足部莲瓣也含吉祥纹饰，是所知除本罐外惟一一件叙事图罐绘有吉祥纹的。虽然伊东氏罐与安宅旧藏罐所绘题材均出自《细柳营》杂剧，但画面场景并不相同，波士顿馆藏罐绘的是“尉迟恭救主”一幕。此外还有一罐绘有脍炙人口的《西厢记》“焚香”一景，现在亚洲一私人收藏家手中。伦敦维多利亚亚伯特博物馆所藏著名的青花梅瓶，其题材也出自《西厢记》，上绘“拷红”一景。而之前曾在英国铁路基金会藏品中的青花罐，则绘有杂剧孟月梅写“恨锦香亭”其中一景，“锦香亭”三字横写匾上。曾由德川家收藏，亦是万野美术馆旧藏罐上所绘之图，据考证出自杂剧《百花亭》中一景，叙述的是王焕与妓女贺怜怜的爱情故事。

这件元青花大罐上所绘的图案别具特色，值得一书。经过考证，其故事出自“新刊全相平话乐毅图齐七国春秋后集”。“平话”即宋朝之话本，为说书人之底稿，文字浅白近口语，是后来小说的前身。其中一种专门讲说前代书史文传，兴废争战者又称讲史，于元代大盛。虽以史实为本，却多掺杂稗官野史，怪力乱神，受道教影响深远。“乐毅图齐”叙述战国时代燕、齐两国之战，燕国拜乐毅为将攻打齐国，破临淄，连下七十城，于莒、墨二城却屡攻不下。齐国宴请军师孙膑使反间计，克燕致胜，收复失地。“乐毅图齐”为全相平话五种之一，由至治年间(1321-1323年)建安(今建瓯)虞氏所印，樵川吴俊甫刻板。原本仅存一，现藏于日本内阁文库，是现存最早的讲史话本。此青花罐上所绘即是其中之一段“鬼谷下山”，与元至治年间刊本上之板画非常相近。建安为元代坊刻重镇，而与景德镇之间交通便捷，其影响陶瓷工匠之处正体现在这几件绘有板画题材的青花器上。难得此罐绘图有原本板画传世以资比较，对于这方面的研究影响重大。

孙子为鬼谷子徒弟，与师叔黄柏阳(乐毅之师父)交战被擒，齐国遣使节苏代前来求鬼谷子下山救之(鬼谷子为王翊之号，因其隐居鬼谷，故得名)。鬼谷子答应前往搭救孙子，于是一行下山。

板画及罐上均描绘鬼谷子乘坐一车，跟随二步卒，苏代则骑马回峰，殿一行之后，两图构图至此大致相同。所不同者，罐上于鬼谷子及苏代之间增画了一少年将军，英气勃发，纵马而行。此人板画上虽无， 平话文字却有记载，其名独孤角，其父独孤陈为齐国将军，与孙子同陷阵中，因自告奋勇，领三千部下，同往搭救。

另一差异处，在于文字中及板画中均描绘鬼谷子乘二虎车，而罐上鬼谷子座车则由一虎一豹所拉。平话本受道教影响甚大，将鬼谷子、孙子等纵横家全以道士称之，又令身怀法术。此处出入，很可能是工匠将鬼谷子王翊与道士王晖混淆所致。宋贾善翔《高道传》(卷一)记载:“道士王晖者，魏时人。白羊公子之弟子也。居华岳熊牢岭洞真观，常种黄精于溪侧，则虎为之耕，豹为之耘；出入亦乘虎豹，具配羁辔，行鞭策，如人乘马无异……”

元时道教兴盛，不但话本，连杂剧中也常有道教题材，故一般百姓对道教中神异故事甚为熟悉。而莒、墨之事，史载为田单所为，与孙膑无涉，鬼谷下山云云更是说书人杜撰。

该罐的绘图风格与几件梅瓶上的画风有可比较之处。除了前所提及的维多利亚亚伯特梅瓶外，其中两件藏于波士顿美术馆，一个绘有八仙中四仙，一个则画有《三顾茅庐》故事。另外一件梅瓶与本罐风格最为接近，于1950年出土于江宁牛首山的洪武二十五年(1392年)沐英墓中，现藏于南京博物馆。其上所绘“萧何月下追韩信”一景中之萧何，与本罐之苏代有异曲同工之妙，马匹之描绘也非常神似；再者，本罐底之吉祥莲瓣纹与梅瓶肩上之纹带相同，而树木、花竹、蕉叶及山石等画法，几乎出于同一人手笔，最少是同一作坊的作品。还有值得一提的是，本罐与南京梅瓶足部莲瓣纹上方都交错画有一圈莲尖纹，与本罐画风有相近之处的维多利亚梅瓶及伊东氏罐，也有此纹带。

传世的玉壶春瓶中也有几件绘以人物故事图。其中风格最接近的是1956年于湖南常德出土，现藏于湖南省博物馆的一件瓷器，上绘一军官，后有一兵卒手持军旗，旗上绣“蒙恬将军”四个大字。除了此件之外，只有一件曾由茧山氏旧藏的《三顾茅庐》图玉壶春瓶其上绘有一板桥，可与本罐之板桥稍作比较。不过这些玉壶春瓶绘图大多潦草松散，不如一般罐与梅瓶上之画工精湛，更不如本罐及南京“萧何月下追韩信”梅瓶上的超群画技及意境。

这件元青花大罐由Haron van Hemert tot Dingshof男爵于20世纪20年代在中国购得。第一次大战时他曾在荷兰海军服役，被派驻北京(1913-1923年)，为荷兰使节护卫军司令，且负责德国和奥匈帝国等使节及领地之安全，退休前官至大将军。他爱好艺术，收藏广泛，尤对中国瓷器之喜爱。有趣的是，他购买此罐之时，元代还未被认定能做出如此精品瓷器，因此他以为此罐为明代作品。虽然“大卫得”对瓶已提供了有力证据，但西方专家却还是一直等到1968年克里夫兰美术馆举办“蒙古统治下的中国艺术”(Chinese Art Under the Mongols) 展览会后，才对元代瓷器重新加以青睐，像这件元青花大罐般的精美瓷器，才被重新断代为元朝作品。有趣的是，该罐在大将军家里，一直未受到重视，多年被放在墙角处当作容器，用来盛放杂物等，直到佳士得的专家来到他家后，慧眼识珍，这一倾城之宝才得以重现辉煌。